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在人們的印象中，許多佛寺都是依山傍水，佔盡自然秀麗景色。但是武威鳩摩羅什寺卻位於車水馬龍的鬧市中心——武威市北大街。這使得這座千年古剎驟然成為鬧市中的一片凈土。武威藏學研究會理事吳生華先生的一句偈語道破天機：“胸中若有山林氣，何妨門前車馬喧”。
武威鳩摩羅什寺之所以有名，緣於鳩摩羅什大師，這位天賦異稟、願力深廣、一生坎坷而傳奇的偉大佛教思想傳播者，一路從西域走來，駐留武威，掀開了中國佛學史上輝煌的一頁。
外國僧人？在甘肅武威，經常會聽到文化圈和宗教界的人士說起鳩摩羅什大師。人們都說，鳩摩羅什是一位傳奇人物，也是一位了不起的大人物。對此，記者充滿了好奇。但更讓記者好奇的是，鳩摩羅什是一位外國高僧，鳩摩羅什的傳記也被放在“外國譯經家”的類別中。鳩摩羅什大師到底是中國僧人還是國外高僧，他為什麼會來到中國並且長住武威？
《武威通志》有記載：“鳩摩羅什（344—413年），天竺（今印度）人。東晉太元八年（383年），前秦苻堅命驍騎將軍呂光遠征龜茲，獲西域高僧鳩摩羅什。太元十年（385年）三月呂光自龜茲還師，迎鳩摩羅什俱東。同年九月呂光自領涼州刺史，鳩摩羅什留居涼州17年。”
《涼州文史資料》亦有記載：天竺高僧鳩摩羅什在涼州17年，廣泛播灑大乘佛教的光芒種子。當時的長安史僧僧肇，曾千里迢迢來涼州，在鳩摩羅什門下受業。河西各地僧人慕名而來後涼，拜鳩摩羅什為師，求教大乘之佛法。西域和中原的高僧也慕鳩摩羅什之名，絡繹不絕來到後涼，跟鳩摩羅什交流研習佛學，一時使得涼州佛法之名遠播中外。
身世傳奇去年十月的一天，記者走進鳩摩羅什寺進行求證。
鳩摩羅什寺正是鳩摩羅什大師當年駐武弘法的地方，距今已有1600年的歷史。寺院四面臨街，東臨北大街，西靠平等巷，南接王府街，北至西巷子，佔地面積32.8畝。寺院最早建於後涼（公元386—400年），唐代、明代和清代都曾經進行大規模的修繕。目前，該寺院又一次正在修繕當中。
在現任住持理方法師的指引下，記者再一次領略了鳩摩羅什寺的全貌。鳩摩羅什寺原建築建在自東向西的一條中軸線上。臨街為三間木製牌樓，上書羅什匾額。過牌樓為小門，三開間，大起脊，四角飛檐。進小門為天王殿，兩側塑四大天王金身，正中塑韋馱菩薩和彌勒菩薩。韋馱菩薩手持寶劍，顯降服群魔像。彌勒菩薩面向門外，笑口常開顯歡喜。穿過天王殿就是大雄寶殿，共五間，塑三寶佛、十八羅漢。繞過大雄寶殿，後面就是鳩摩羅什塔。
理方法師講，據《祐錄》、《梁傳》記載，鳩摩羅什祖籍天竺，世代國相。祖父達多倜儻不群，父鳩摩炎聰明有懿節，為避相位出家。龜茲王聞之甚敬慕，親自出郊迎請為國師。其母耆婆為龜茲王妹，出身高貴、識悟明敏。據說一日耆婆出城見枯骨縱橫遍野而有所悟，不顧丈夫阻擾矢志出家，終得受戒業禪法。時公元350年，羅什七歲，亦隨母出家。當時龜茲流行的佛教多小乘學，鳩摩羅什隨學的老師佛圖舌彌是著名高僧，對阿含部經典研習甚深。然羅什“從師受經日誦千偈。偈有三十二字，凡三萬二千言。誦毘曇既過，師授其義。即自通達，無幽不暢。”
“三寸不爛之舌”根據理方法師介紹，鳩摩羅什祖籍印度，出生在西域“龜茲”。魏晉之時，人們認為西域的“龜茲”當屬“外國”。因此，鳩摩羅什一直被稱為“外國僧人”。
在鳩摩羅什寺，記者看到了具有傳奇色彩的羅什塔，它正是鳩摩羅什大師“三寸不爛之舌”的葬舌之處。
根據《武威通志》記載：“鳩摩羅什帶領弟子八百餘人，譯經74部、384卷，被後世稱為中國佛教三大翻譯家之一。”鳩摩羅什譯經，非常注重原經經義和風格的創新。鳩摩羅什曾說，天竺國很注重佛經的文辭，講求聲調格韻，以能入笙弦為上乘。如果翻譯只求大意相近，失掉歌以吟詠的文藻，就像嚼飯喂人，不但無味，而且令人作嘔。因此，經鳩摩羅什翻譯的佛經，在義、音兩方面，都算得上盡善盡美，爐火純青，既不拮屈聱牙，又保存了“西域趣語”的特徵，千百年來為僧眾所喜愛。鳩摩羅什大師曾發下宏願：“願凡所宣譯，傳流後世，咸共弘通。若所傳無謬者，當使焚身之後，舌不焦爛。”《中國佛教史》記載，弘始十五年（413年），鳩摩羅什圓寂於長安大寺。依教焚屍時，“薪滅形碎，惟舌不壞”。武威人民為了紀念鳩摩羅什，建立“舌舍利塔”。
記者看到，正午時分，由於日光照射，藏經樓與羅什塔斜對，經樓門隙，塔成倒影。塔為空心，八角十二層，高32米，塔座八角，周長25米，高2米，全部條磚迭砌。塔基四周有磚砌花欄宇牆。塔底層比其他各層較高，門朝東開。塔最上層東設小龕，龕供佛像。塔頂形似葫蘆寶瓶，每層都有平磚砌迭的腰檐，逐角角質翹起，風鈴脆響，給人一種目眩意奪，心神清徹之感。
長住武威17年鳩摩羅什在武威漫長的17年時間裡，一面學習鑽研漢語，大量接觸佛學以外的漢文經史典籍，一面講授佛經、宏法傳教，為他以後從事大量的譯經活動，打下了堅實的基礎。
鳩摩羅什對中國佛教學派和宗派產生的影響，主要表現在他主持翻譯或重譯的經論中，《大品般若經》、《小品般若經》和《大智度論》直接助長了中國大乘佛教般若學說的傳播。《成實論》是成實宗的主要經典，《中論》、《百論》、《十二門論》是三論宗的主要經典，《妙法蓮華經》即《法華經》是天台宗的主要經典，《阿彌陀經》是凈土宗的主要經典，《金剛般若波羅蜜經》是禪宗的主要經典。在禪法和戒律方面，《坐禪三昧經》是第一部大乘禪法經典，《十誦律》是第一部完備的漢譯小乘戒律，《梵網經》是第一部大乘戒律，受鳩摩羅什影響由佛陀耶舍譯的《四分律》，唐以後至今仍然是漢地通行的戒律。另外，《彌勒成佛經》和《彌勒下生經》是民間彌勒信仰的經典。
鳩摩羅什譯經傳教的過程中，培養了一大批佛學弟子，其門下弟子號稱三千。優秀者有“什門四聖”（僧肇、道生、道融、道僧）、“什門八俊”和“什門十哲”。其弟子僧肇，在鳩摩羅什圓寂之後，亦精研佛法，並建立了自己的佛學思想，被後世人稱為“中國玄學大師”。
就在記者追尋鳩摩羅什大師蹤跡的過程中，今年二月的一天，突然接到羅什寺院住持理方法師的電話，隨即又收到他傳發的電子郵件。原來，經過多方求證和宗教界最新考察：龜茲在新疆境內，即新疆阿克蘇庫車。這裡，正是當年絲綢之路西域古國龜茲所在地。漢代的西域都護府、唐代的安西都護府和龜茲都督府均建於此。因此證明，鳩摩羅什實際上就是中國人。時下，在新疆庫車克孜爾石窟，就安放著鳩摩羅什銅像。
