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皈依三寶是成為正信佛教徒的第一課。皈依以後，就表示自己從此信奉佛教，成為三寶佛法僧的弟子，不再信仰其他宗教。所以販依三寶是確定信仰目標的表示。一個學佛的人，如果沒有經過皈依三寶的儀式，即使上香禮拜，也只不過是一個對佛教尊重而有興趣的人，不能算是真正的佛教徒，就好比一個學生，如果不曾辦理註冊手續，永遠只是個旁聽生罷了。世間上的金銀、真珠、瑪瑙稱為‘寶’，那是世間財寶：而佛、法、僧是法身慧命之寶，是出世的財寶。所以，學佛修行，首先應該皈依三寶。
所謂三寶，是佛、法、僧的總稱。“佛”，是梵語“佛陀”﹝buddha﹞的簡稱，指證悟宇宙真理﹝自覺﹞，而又能本著無盡的慈心悲願，以真理來教化眾生﹝覺他﹞的圓滿覺者。
“法”，梵語“達磨”﹝dharma﹞，有很多的意義，在這裡是指佛陀所直說的真理教法，一般泛指三藏十二部經。眾生依法修行，就能證得真理，得到究竟的解脫。
“僧”，是梵語“僧伽”﹝samgha﹞的簡稱，意譯為和合眾。在這裡是指奉行佛法，和合共住的出家僧團。其特質有二，即“理和”與“事和”。理和，指大家所斷除的煩惱，所證得的真理，都是相同不二的：事和，指身、口、意王業在事相上，共同遵守六項要點，不相違背，是建立僧團的基礎。
簡單的說，佛是救主，法是真理，僧是導師，三者都是令眾生得度的重要因緣，缺一不可。唯有依靠佛、法、僧三者的力量，才能離苦得樂，到達自在解脫的世界。因此，佛法僧稱為三寶。皈依三寶則是皈投依靠三寶，請求救護，而得解脫眾苦的意思。
小知識 ◎皈依三寶需要吃素嗎？皈依三寶並不一定要吃素，皈依只是宣誓自己終生信奉三寶，不改變信仰，與吃素沒有關係。不皈依的人也可以吃素，皈依的人也可以不吃素。皈依不是受戒，所以沒有戒條的約束，如果說有，也只有一條，即：我信仰佛教，永遠不改變信心。所以皈依三寶不是吃素，也不是受戒，更不是出家。
◎皈依三寶以後可以祭拜神明、祖先嗎？皈依三寶的人仍可以敬神、祭祖。因為皈依與拜拜不同，皈依是一生的，是一種信仰；拜拜是一時的，是表示尊敬、禮貌。我們平時看到異教徒，都可以跟他握手、點頭，表示禮貌，對於我們的祖先、神明，當然也可以表示尊敬，但是尊敬不同於信仰，所以皈依後不可以再迷信神明。
