元旦，即世界多數國家通稱的「新年」，是公曆新一年的第一天。「元旦」二字，包含著深厚的中國文化底蘊。元謂「始」，旦謂「日」;「元旦」意即「初始之日」，乃辭舊迎新之時。 中國古代，曾以臘月、十月等的月首為元旦，漢武帝起為農歷正月初一，中華民國起為公曆1月1日。1949年，中華人民共和國以公曆1月1日為元旦，因此，元旦在中國也被稱為「陽歷年」。
關於元旦的來歷，有這樣一種傳說，也就是中國上古時候，人們把舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，稱為「元旦」或「元正」。
這個傳說雖無史料可以查證，但是《尚書》雲：「德自舜明」，《史記·五帝本紀》也說：「天下明德，皆自虞舜始」。舜是大孝子、大聖人，做為中華道德文明的始祖，他所代表的重孝道、施德政、行教化、講求社會和諧的「明德」思想，可以說是中華傳統文化的啟蒙與起源。因此，在元旦這個特別的「初始之日」里，緬懷先聖，追述祖德，就別有特殊的意義了。
舜自小生長在一個十分難處的家庭，父親、後母以及同父異母的弟弟整日都想害他，置他於死地，受盡種種常人難忍的折磨。就是在這樣一個沒有家庭溫情的環境里，舜沒有逃避、叛逆或報復，而是「不見他人過，只見自己非」，不去想家人的過失，只在自己身上找原因，時時反省自己在孝道方面的不足，時時改過遷善，盡心儘力孝敬父母、友愛兄弟，不斷提高自己的德行。
舜憑著孝義之心待人處世，所到之處都能感化他人，帶動民風向善。舜初到歷山耕種的時候，當地的農夫經常為了田地互相爭奪。舜便率先禮讓他人，尊老愛幼，用自己的德行來感化眾人。一年之後，這些農夫都大受感動，再也不互相爭田爭地了。
舜曾到雷澤這個地方打魚。年輕力壯的人經常占據較好的位置，孤寡老弱的人就沒辦法打到魚。舜看到這種情形，率先以身作則，把水深魚多的地方讓給老人家，自己則到淺灘去打魚。由於一片真誠，沒有絲毫勉強，令眾人大為慚愧和感動。所以短短的一年內，大家都互相禮讓於老人。
舜也曾在河濱一帶製作陶器。那裡的人造的陶器十分粗劣，舜用心投入，制出的陶器既美觀又耐用。陶工們都向他請教，舜也樂於將技術傳授給他人。很多人遠道而來，爭相求購舜的陶器，舜始終一絲不苟製作，而且不抬價。在舜的感召下，陶工們在製作上精益求精，不再粗製濫造，也不再牟取暴利。
《尚書大傳》說：「舜不登而高，不行而遠。」舜無論到哪裡，他高尚的德行都能夠感化周圍的人，人們都願意追隨他。許多人慕名遷徙到舜居住的地方，於是舜居住的地方一年就成了一個小村落，兩年就成了一個小鎮，三年就成為人口眾多的城市，亦即是史上所稱的「一年成聚，二年成邑，三年成都」。
那時候堯帝正為傳位的事情操心，希望能找到一位合適繼承王位的人。於是他徵求群臣的意見，大家異口同聲地向他推薦舜。於是堯帝把兩個女兒嫁給舜，並派了九位男子來輔佐他，希望由兩個女兒來觀察、考驗他對內的行持，由九位男子來考驗他對外立身處事的能力。
舜歷經種種考驗之後，堯帝並未馬上將王位傳給他，而是讓他處理政事二十年，代理攝政八年，二十八年之後才正式把王位傳給舜。足見古代的帝王對於王位的繼承，確實是用心良苦，絲毫不敢大意。假如不能以仁治世，以德治國，國家就難以長治久安。
當舜繼承王位時，並不感到特別的歡喜，反而傷感地說：「即使我擁有了天下，父母依然不喜歡我，我做為天子、帝王又有什麼用?」雖然擁有了世人所羨慕的一切，但因得不著父母的歡心，舜有時候還是會像小孩一樣獨自跑到田地里號啕大哭!
在《孟子·萬章》中這樣評價舜的孝行：「人在年幼的時候，會愛慕父母;到了懂得喜歡女子的時候，就去愛慕年輕漂亮的姑娘;有了妻子以後，便愛慕妻子;做了官以後，便想著討好上司，得不到上司的賞識，內心便會焦急不安。只有最孝順的人終身都愛慕父母。到了五十歲還愛慕父母的，我在偉大的舜身上見到了。」
精誠所至，金石為開，舜用他至誠的孝心孝行最終感化了家人。孟子說：「讓天下的人都悅服、歸順自己，這是世間人所羨慕希求的，但把這一切看成草芥的，只有舜是這樣。不能得到父母的歡心，不可以做人;不能順從父母的旨意，不可以為人子。舜竭盡一切心力來侍奉凶頑的父母，終於感化父親瞽叟，使他欣慰歡喜。瞽叟欣慰歡喜了，天下的風俗因此轉化;瞽叟欣慰歡喜了，天下的父子倫常也由此確定了。這便叫做大孝。」
建國君民，教學為先。舜做為一國之君，念念心系教化，只想著如何發揚光大先王的治國理念。所以當他繼位後，便以五常(父義、母慈、兄友，弟恭、子孝)教化百姓，讓世人都懂孝義、守倫常。
為了教育世人尊老敬老，舜從70歲以上的老人中選出「三老」、「五更」十餘人，將他們請到太學，為他們設宴，舜親自端菜斟酒陪飲。餐畢又讓學子們一齊參見諸老，再讓諸老給學子們訓話。而且舜每年秋季必行養老之禮。
舜同時高度重視對貴族子弟的教育，以禮樂教化他們，使這些國家未來的接班人成為方良純正的有德之人。後來孔子所謂的「興於詩，立於禮，成於樂」的說法，就是對堯舜之道的繼承和發展。
舜重教化、輕誅殺、倡禮儀，當年在對待不服王化、滋擾南國的三苗問題上，禹請命欲用武力攻服，舜卻「修政偃兵，執干戚而舞之」，最後「行德三年，而三苗服」。
舜時時處處身先士卒，率先垂範，有了明君的德行感召，世人自然信服，四方自然擁戴，民風自然淳厚。在舜的治理下，實現了人人謙讓、互相敬愛、路不拾遺、夜不閉戶的天下大治局面。
《新語·無為》曰：「堯舜之民可比屋而封，而桀紂之民可比屋而誅者，教化使然也。」是說堯舜時期的人一個個都可以封官，而夏桀、商紂時期的人一個個都該殺，這是教育與不教育造成的。
舜一生不為個人利益著想，處處讓人、容人、感化人、方便人。在晚年的時候，他仿效堯帝的做法，將天下禪讓給德行出眾的大禹。舜過世下葬時，僅用普通的楮木做成棺材，用葛藤束棺，隨葬品僅三件衣物，葬畢還將穴填平而不起墳，以方便行人過路，讓人們在上面照樣可以走來走去。
綜觀舜的一生，正是對《大學》中所說的「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善」的具體落實。舜從個人的修身開始，實現了齊家(讓家庭和睦)、治國(做國人的榜樣)、平天下(使天下太平);從對父母的小孝開始，實現了對天下的大孝。舜的大孝大義、純凈純善為世人稱頌，千古景仰!
