1917年秋，北方普降大雨，天津、保定低窪各處，盡成澤國，整個直隸（河北）受災125縣，近兩萬個村莊，5萬畝土地受災。災民630餘萬。大量災民湧入天津。津浦路北段被沖毀，火車停運。北部永定河決口，大興、宛平、永清、安次、武清、寶坻、香河、涿縣被災尤重，為數十年所罕見。
當年7月，海河流域連降大雨，引發洪水泛濫。9月下旬，南運河潰堤13處，洪水向北漫溢，市區臨時土埝潰決，洪水突入天津市中心，海光寺、河北路一帶水深近2米。
水災發生後，社會各界紛紛行動，組織賑災。參與災害救濟的團體有中國濟生會籌辦水災義賑會、旅滬順直同鄉會、津埠水災義賑會、京師籌辦天津水災急賑會、天津水災義賑會、美國紅十字會、天津基督教水災賑濟會、北京基督教水災賑濟會、奉直水災集珍售券會等。
在普陀山潛修的印光大師也從北方居士的來信中了解到京、津水災的情況。晚清以來，佛教衰微，對於這次水災的救援行動也比較遲緩，大師對此十分憂慮，他與好友諦閑法師聯絡，分別給在終南山南五台靜修的高鶴年居士寫信，敦促高居士儘快下山開展救災行動。
當時已是陰曆九月底，終南山已經大雪封山，信件、電報無法寄達。幸好西安卧龍寺方丈了公請雲水僧把印光大師、諦閑法師的信和上海狄楚青、王一亭、程雪樓幾位居士的電報送到了高居士所在的茅蓬。大師在信中說:救災即是普渡眾生，亦是保護佛法，請快快下山賑災。高鶴年居士立即出山，當天到達西安卧龍寺。第二天啟程赴北京、天津考察災情。卧龍寺方丈臨行贈詩說：「拔出紅塵夢里身。回看苦海半沉淪。慈航普渡無休息。厭世翻成救世人。入山載得寶來歸。凈上惟心不用猜。願向東林重結社。大家攜手上蓮台。」是高居士此次出山的極好寫照。高居士冒著風雪趕到洛陽，轉火車到保定、天津重災區視察。然後南下赴上海，十月十九到達上海與狄楚青、王一亭、應季中等商議成立佛教慈悲義賑會。上海諸公又推薦高居士到各地組織佛教慈悲會分會。
十月二十二日下午，高鶴年居士首先趕到普陀山法雨寺，方丈陪他來見印光大師，大師說：「北方來函，京津水災奇重，各善團中外人士及各教，皆往救濟。惟我佛教無人，為人輕視，將來如何立足？近來天災人禍，紛至沓來，是眾生業力所造，但佛教慈悲不可不援手也。」大師與了清方丈，招集錫麟堂了余上人，長生庵老當家，佛頂文質和尚，及諸山長老，說明北方賑災救濟事，當即成立佛教慈悲會普陀山分會，號召僧眾隨緣樂助。
十月二十三日早晨，大師辦陝西小米粥油餅招待高居士，早餐並談「某某老先生等來山請皈依我，我決不準。並送香金，分文不收」。並責備高居士不應該介紹居士來求皈依，因為有犯清規。高居士向常住說明。關於授皈依和接受供養二條。有犯清規。請求破格。方便受皈依。及病時自造米面。承蒙都監方丈。准許白眾。再將米面。由庫房送師處。高居士回過頭來再三頂禮勸說大師，「如有真正發心請求者，務說方便皈依，普度眾生，適合佛祖遺風，如違常住之規模，余向法雨老當家及方丈請求通過」，師始含笑點頭同意。
高居士離開的時候，大師要將僅存的拾圓大洋，取出交高居士帶滬。高居士再四不收，說縱然有款，理應送交分會。告別時，大師囑咐賑事完畢後，再來普陀山休養。
THE END
