釋迦牟尼佛在舍衛國祇樹給孤獨園的時候，有一天，帶著阿難到舍衛城乞食。
舍衛城中的一位老母親有兩個兒子，這兩個兒子經常偷盜，被人捉住了。國王根據法律，將他倆判處死刑，準備押赴刑場。
母子三人遠遠看見世尊走過來，就拜倒在地。老母親向世尊哀求：「乞求世尊可憐我們的不幸遭遇，救救我兒子的性命。」
世尊悲愍他們的遭遇，就派阿難到國王那裡，請求國王赦免那兩個兒子。國王答應了阿難的請求，將兩人釋放了。兩個兒子歸依佛門，出家不久就證得聖果。
阿難親眼目睹母子三人蒙佛救度的經歷，感到很驚訝，贊說世尊的無上功德，又驚嘆道：「這母子三人宿世不知種植了何等善根，能值遇世尊，不僅重罪得到赦免，還證得了聖果？」
世尊告訴阿難：「這母子三人非但今日接受了我的幫助，在過去世，他們也蒙受我的恩德而得到濟度。」於是，就向阿難講述了這樣一段往事：
在過去久遠劫之前，地球上有一位大國王，名叫摩訶羅檀囊。國王有三個兒子，大王子名叫摩訶富那寧；二王子名叫摩訶提婆；小王子名叫摩訶薩埵。
一次，國王與群臣、夫人、王子到野外游觀。由於旅途疲勞，國王命令大家停下來休息。
三位王子不想休息，就一起到密林中遊玩。
他們看見懸崖下面有一隻母老虎，正在哺乳兩隻小虎。母老虎一副飢渴難耐的樣子。
小王子對哥哥們說：「這隻老虎極度飢餓，生命垂危，還要哺乳兩隻小虎。我看它的樣子，是想吃掉它的孩子。」
兩個哥哥回答說：「你說的不錯。」
小王子問：「這隻老虎現在需要吃什麼東西？」
兩個哥哥回答說：「如果有新殺的熱肉，就正合它的需要。」
小王子又問：「現在有沒有人能找來新殺的熱肉救這隻老虎呢？」
兩個哥哥說：「這是一樁難辦的事情。」
小王子心中思惟：我在此前生生死死的過程中，無數次喪失生命，都是白白地捨棄自己的身體，或是為了貪求慾望，或是為了發泄怨恨，或是因為愚昧無知，從來沒有為了佛法而獻身。今天碰上這樣的事情，正好可以貢獻自己，為眾生種植福田，我這身體有什麼好顧惜的？
小王子一邊跟著兩個哥哥向前走，一邊打著自己的主意。走了不遠，他對兩個哥哥說：「你們先走，我有點小事，過後我再追你們。」
小王子跳下懸崖，躺在老虎面前。他的心只是一心求道，「此身易碎易變，過去我只知道愛惜自己的身體，現在布施此身，為佛法奉獻吧！」
可是，老虎虛弱得已經吃不進東西了。
小王子折取一段尖利的樹枝，在脖子上刺出血來。老虎舔了血以後，可以吃東西了，就張開大嘴吃了起來。
兩個哥哥見弟弟很久還不回來，便回去尋找。他們想起小王子說的話，估計他肯定是救老虎去了，就追到懸崖邊，見老虎已將他吃完，血肉模糊，一片狼藉。
兩位哥哥見此情景，癱倒在地，昏死過去。過了很久，他們蘇醒過來，放聲大哭，悲痛至極，又昏厥過去。
王後睡覺的時候，做了一個夢，夢見三隻鴿子在樹林中遊玩，一隻老鷹突然飛來，把最小的一隻鴿子吃了。王後從夢中醒來，感到很驚恐，對國王說：「聽說夢中的鴿子代表子孫，我夢見小鴿子死了，我擔心小王子會有不好的事情臨頭。」
聽了王後的話，國王立即派人四處尋找三位王子。
沒過多久，大王子、二王子來到國王和王後面前。國王和王後一齊問：「你們的弟弟哪裡去了？」
兩位王子泣不成聲，回答：「老虎已將他吃了。」
國王和王後聽了孩子們的話，立即昏死過去，過了很久才蘇醒過來。
他們快速奔至小王子以身飼虎之處，見小王子的肉已被餓虎吃光了，只剩一堆殘骨散亂在地上。國王和王後放聲痛哭，幾度昏迷，如此經過很長時間。
摩訶薩埵命終之後，轉生兜率天。到了天上，他自言自語道：「我是因為什麼善行而受到生天的果報呢？」他用天眼遍觀六道，看見前生的殘骨仍堆在山間，父母悲傷哭泣，痛苦之至。他見父母不知善惡因果的道理，哭得如此悲傷，心中生起憐憫之情，就決定去勸說他們。
他從兜率天下來，停在半空中，對父母說：「我是你們的兒子摩訶薩埵，我因捨身飼虎，得以生天。大王應知：世間的一切皆是虛幻，有生必有死，做惡必墮地獄，做善必生天堂，這是生死輪回的自然規律。現在為什麼要沉沒在憂愁和煩惱之海，而不思覺悟、不勤修解脫之道呢？」
父母回答說：「你發大慈悲，哀愍一切眾生，舍我們而去，我們因為想念你，肝腸寸斷，你修無量慈心，怎麼非要這麼做呢？」
於是，天人又以種種奇妙的善言偈語報謝父母，使他們醒悟。
國王做了一副用七寶裝飾的棺木，將摩訶薩埵的遺骨裝斂起來，並在墳墓上起了一座塔。
釋迦牟尼佛告訴阿難：「那時的摩訶羅檀那大王，不是別人，就是我現在的父王閱頭檀。那時的王後，就是現在我的母親摩訶摩耶。那時候的摩訶富那寧，就是現在的彌勒。那時候的二王子摩訶提婆，就是現在的婆修蜜多羅。那時候的小王子摩訶薩埵，不是別人，就是現在的我。那時候的母老虎，就是現在的老母親。那時候的兩隻虎仔，就是現在老母親的兩個兒子。
「在久遠劫以前，在他們生命垂危之際，我把他們從苦厄中解救出來，使他們獲得安樂。現在，在我成就佛道之後，也拯濟他們，最終使他們永遠脫離生死輪回的大苦。」（《賢愚經》、《金光明經·捨身品》）
THE END
