大師法名承遠，其實父母籍貫都不清楚，大師初始學道於成都唐公，後來又在資川（言先）公座下參學，最後，大師游學之荊州，拜玉泉真公為師。真公讓大師居住在南嶽衡山，廣設教化。追隨大師學佛的僧俗男女善信達萬人以上。
大師剛到衡山時，住在西南岩石下面，有人布施飲食就食，無人布施時，就吃泥土、草木，穿衣也是這樣。南至海邊，北到幽都，來向大師求學佛道的，有的與大師相遇於懸崖邊、山谷中，見識體形瘦弱，蓬頭垢面，身背柴薪，都以為是富貴人家的僕人，或是大師手下的差人，而生輕慢之人，最後才知道這就是大師。大師教化眾生，全都是持名念佛法門。書寫大街小巷，刻字於山谷岩石，以大願力，勸誘、扶助眾生，迅速脫離苦海。
後來大眾都背負布帛，看法林木，開鑿石料，為大師建造寺院。大師既不拒絕也不當作一回事，聽憑眾人所為。寺院建成後，被唐德宗皇帝知道了，特地下詔褒獎，並賜名「彌陀寺」眾生布施凡有盈餘，大師即轉施於飢餓病殘之人，但從不歸功於自己。大師在衡山，常行般舟三昧，即在90天之內，不坐、不卧、不用雜心，專念阿彌陀佛名號。
唐朝貞元18年7月19日，大師囑咐弟子，申明教戒，打掃乾淨房間，結跏趺坐，在恬靜之中安然化去，世壽91歲，僧臘65年，葬於寺南之山岡，大文人柳宗元為大師作文立碑。
大師在世時，凈土宗第四祖法照大師，住在廬山，在定中神遊安樂世界，看見一人身穿破舊衣服，侍立在阿彌陀佛旁邊。佛告訴他：「這是南嶽衡山的承遠。」出定之後，法照大師就到南嶽尋找大師。見面之後，真的與定中所見一模一樣，於是就拜大師為師，並將大師的念佛法門廣傳天下。法照大師後來被唐代宗拜為國師。他曾對代宗皇帝說，他的師父有至高至大的道德。皇帝知道這樣的高僧大德不是詔書所能召請到的，特地南向禮拜，並親書匾額「般舟道場。」大師修行的法門，可惜流傳下來的不太詳細。就大師傳記所記載，知道大師是以轉持名號為正行，以布施持戒為助行。
