凈土宗依《無量壽經》而成，它宣揚對無量光佛的信仰和果報，並認為解脫之道不在讀經和習禪，而在念佛法門。凈土宗真正形成宗派形態是從隋唐開始，主要代表人物是道綽和善導。
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善導是廬山慧遠之後的另一位凈土宗祖師，他生於隋煬帝時代，經歷了唐高祖、太宗時代，入滅於高宗時代，所處時代是中國古代經濟、文化昌隆的盛世，也是中國佛教最為繁盛的時期。
一幅畫引發一生修行
那時，佛教徒將佛經中描繪的場景及表達的內涵通過繪畫的形式表現出來，供人欣賞，啟發人理解經意，這樣的繪畫被稱為“變相圖”。
善導十八歲時，偶然見到了一幅“西方變相圖”，描繪的是阿彌陀佛西方極樂世界種種景象，有宮殿樓閣、蓮池流水、落花飛鳥，彌陀說法其間，菩薩行經、蓮花化生，一派祥和清凈。
善導被圖畫中描繪的世界深深吸引，當下就在心靈深處生起一個堅固的願望：“人生應當托生於西方凈土，才能達到圓滿。如果我來世能托生到這極樂世界，蓮花化生，那就太好了！”
拜訪道綽，一門深入
善導二十多歲的時候，正是道綽法師在山西廣泛弘揚凈土宗風之際。道綽法師德風遠被，聲名傳播至長安。
玄冬之首，寒風颯颯，善導前往拜訪道綽。當他到道綽所建道場時，心中大喜，聽道綽講解《觀無量壽經》，不由歡呼：“這才是真正入佛的關鍵所在！只有這凈土觀門才是能夠迅速超越生死大海的津梁啊！”
貞觀十九年，道綽法師坐化。三十三歲的善導便從寺中返回終南山悟真寺，繼續研學、修行。
善導發現，雖然《觀經》受佛教界普遍關注，而很少有人真正領會《觀經》要髓。各家站在自宗的角度或立場上註解這部經，曲解意趣，“自失誤他，為害茲甚。”
為了糾正對《觀經》的誤解，善導決心撰寫《觀經疏》。撰寫前，他在佛前至誠發願，“若稱三世諸佛、釋迦牟尼佛、阿彌陀佛等大悲願意，願於夢中得見如上之所願一切境界諸相。”據說，在善導發願的當夜，即見西方世界種種庄嚴景象。
傳說，此後每夜有一位聖僧入善導夢中，指導他理解《觀經》玄義，此疏完成後，聖僧便不再出現了。
據記載，善導每入佛堂，就合掌禮拜，一心念佛，非到精疲力竭則不停止。即使在寒冬臘月，他也念佛念到汗流浹背為止。
只要從佛堂出來，他就為眾人演說凈土法門。更難得的是，他對每個人都尊敬如佛。
據說，善導念佛功深，成就殊勝，每每念佛一聲，便一道光明從口中出，念佛十百千聲，便有十百千道光明從其口出，聲聲佛號，聲聲光明。因此，唐高宗將他所住的寺院賜名為“光明寺”，後人亦稱其為“光明和尚”。
寫經繪圖
善導少時，偶見西方凈土變相圖而引起願生之心。推己及人，他知道藝術的感染力與滲透力，故常常用藝術的方法來弘揚佛法。他一生繪畫西方凈土變相圖三百餘壁，每一幅都淋漓盡致地展現了極樂世界的美妙景象。
據說，善導可在定中神遊極樂，所以他描繪的西方凈土並不全是從經文中演變而來的，更多的是他親眼所見，親身體會。
相傳敦煌千佛洞的《觀無量壽經》曼荼羅就是善導所畫。此外，他還創作了大量地獄變相圖，凡是觀者，莫不畏懼因果輪回，止惡修善。
洛陽的伊河波光粼粼，岸邊楊柳青青。河畔兩岸山峰聳立，崖壁上雕鑿著石窟佛龕，其中最為著名的，當屬龍門盧舍那大佛。善導大師正是這一工程的監造僧。
咸亨四年，唐高宗發心在龍門修造佛像，皇後武則天資助錢財二萬貫。善導便由此徵召入宮，被任命為檢校僧，負責主持監造。庄嚴肅穆的盧舍那大佛，是善導留給後人的宏偉巨制。
大師圓寂
永隆二年三月，善導在長安城實際寺內指導畫凈土變相圖。一天，他忽然催促畫工加快速度，盡快完工。有弟子知道後，心生詫異，因為他素無催促趕工的習慣。善導回答說：“我很快就要往生了，最多再住兩三晚而已。”
幾天後，善導忽然略顯憔悴，時顯病容，弟子們知道時間到了，於是集在師父身邊共同念佛。永隆二年三月十四日，在大眾念佛聲中，一代高僧、萬人敬仰的善導大師往生，世壽六十九。善導往生之際，室內異香遍滿、妙音響起，久久不散。
