當佛陀在舍衛城的時候。目犍連尊者經常去地獄、餓鬼、畜生、人間、天界等五道中觀察眾生所受的苦難，例如：地獄中寒、熱、燒、殺的苦痛；餓鬼的饑渴、燃燒的悲苦；畜生中的互相啖食、役使的痛苦；世間人們的求不得及生、老、病、死等的苦惱，以及天人墮落臨死前的凄苦。他返回人間後，把各種苦的情形，一一告訴人們，使他們對輪回生起厭離心，對因果道理生起信心。就這樣，他經常以此方便教化眾生。
有一次，目犍連尊者到餓鬼界的大海邊，看見一個像房子那麼大的肉團餓鬼，身體內沒有骨頭，也沒有眼睛、鼻子等五官，身上長滿許多鐵嘴小蟲，不停地咬它，它又癢又痛，難過極了。不得已它飛到空中，身體又開始燃火，極為痛苦；若回到大海里，小蟲們又持續不斷地啃咬它。就這樣飛上去又落下來，一直沒有間斷地受苦。
目犍連尊者用自己的聲聞禪定智能觀察它的受報因緣，原來它曾經是迦葉佛教法下僧團中的一位大執事，把僧眾財物、生活費與修建佛塔的錢財等拿來自己享用，並送給自己的親戚朋友，若有餘還一把火全部燒光，由於這樣的因果，使它下墮成為一隻肉團餓鬼。
目犍連尊者雖然了知前後因緣，但他想：「如果把這件事稟告世尊，世尊對許多眷屬宣說這隻餓鬼的因緣，那麼將能利益更多的人。」剎那間，目犍連尊者在海邊隱沒，回到舍衛城。
這時，世尊正在為許多眷屬轉法輪，目犍連尊者覺得這個機緣很適合，於是來到佛前請問：「世尊！弟子經常去地獄、餓鬼、畜生、人間、天界各道中，一一觀察眾生的苦，再回到人間，把所見所聞講述給大家聽，讓人們對輪回生起厭離心，也對因果生起誠敬信仰的心。
這一次，我到餓鬼道的大海邊，看見一隻龐大如房子般的肉團餓鬼，沒有骨頭，也沒有五官，還有許多鐵嘴小蟲蛀咬它，極難忍受時，它躍入空中，在空中身體又會燃火，痛苦不堪，只得回到大海；但回到大海以後，又會繼續受到蟲子的咬食，如此輾轉受苦。請問世尊，這是造了什麼惡業，而受到的報應呢？希望世尊宣說，我們想要聽聞。」
世尊告訴他：「在人天導師、如來、正等覺迦葉佛出世的時候，有一位僧眾的執事，掌管僧眾的財物、修塔的功德款及僧眾的生活費，他貪污享用了很多。後來，他生病沒辦法管理，就私下把財物送給自己的親戚朋友。別人看他這么做，好言相勸，但他不但不改過，反而生起大瞋恨心，並說：『你們竟然這么對我說話！那好，這些財產我得不到，你們誰也得不到！』結果，他把僧眾財物全燒光了。
由於這惡業使他轉生成為餓鬼。因為他貪污享用僧眾的財務、修佛塔的功德款及僧眾的生活費，使他變成像房子般大的肉團餓鬼；因為他用火燒光僧眾財物，使他現在的身體會自動燃火，承受難以忍受的痛苦。」
那些眷屬聽完世尊的演說，當下對輪回生起極大的厭離心，也對因果報應生起虔誠的信仰心。
世尊見他們已可以接受法的教導，就傳授他們相應的法。他們聞法後，其中有些人得到加行道的暖、頂、忍、世第一位；有些人證得預流果、一來果、不還果、阿羅漢果位；有些人得到金輪王位；有些人得了梵天、帝釋天的果位；有些人獲證獨覺果位；有些人則是種下無上的菩提種子；有些原本不信佛法的人，也因此生起信心皈依佛門。
